在清末民国初期的混乱时期，白鹿原上的两个家族——白家和鹿家成为了这片土地上的重要力量。他们的族长，白秉德和鹿泰恒，分别代表了这两个家族的核心力量。他们的影响力在当地是无人能及的，甚至可以说，他们的决策和行动直接决定了白鹿原的未来走向。
白秉德是白家的长子，他的智慧和远见使得他在外界经营药材生意时取得了巨大的成功。而他的兄弟白秉义则负责家中的事务，两人的合作使得白家在白鹿原上的地位日益稳固。然而，白秉义的突然去世让白家陷入了困境，白秉德不得不放弃他的生意回到家乡接管家族。在这个过程中，他结识了吴先生，一个山里的药材采集者。由于白秉德的帮助，吴先生得以成为药材行的掌柜，他对白秉德充满了感激之情。
当白嘉轩因为克妻的名声而备受压力时，白秉德毫不犹豫地为他筹集了彩礼，帮助他娶到了仙草。这与电视剧中的情节有所不同，原著中并没有描述白嘉轩用粮食换取仙草的情节。相反，白秉德通过卖牲畜来为儿子筹集彩礼，这体现了白家注重人情味的一面。
与白秉德相比，鹿泰恒则是鹿家的大家长，他一手培养了鹿子霖。在小说《白鹿原》中，有三个故事展现了鹿泰恒的性格特点。首先是李寡妇卖地事件，鹿泰恒得理不饶人的态度导致了与白家的冲突。其次是鹿泰恒给孙子下跪的事件，他倚老卖老的行为让人感到无奈。最后是鹿泰恒被土匪蹾死的事件，他宁愿牺牲生命也不愿意透露家财的位置。
从这些故事中可以看出，鹿泰恒更注重钱财和地位，对于后代的教育则是要出人头地。而白秉德则更注重后代的培养和教育，他的格局更大。最终，白秉德因病去世，而鹿泰恒则因横死而亡。这两位族长的离世也标志着白鹿原上两大家族的命运发生了重大转折。
